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Austrália.

A Austrália, o continente mais pequeno e um dos maiores países da Terra, situados entre os oceanos do Pacífico e da Índia no Hemisfério Sul. A capital australiana é Canberra, localizada no sudeste entre os maiores e mais importantes centros econômicos e culturais de Sydney e Melbourne.

O continente australiano se estende de oeste para leste por cerca de 2.500 milhas (4.000 km) e da península de Cape York no nordeste até o promontório de Wilsons, no sudeste, por quase 2.000 milhas (3.200 km). Ao sul, a jurisdição australiana estende-se a mais 310 milhas (500 km) para a extremidade sul da ilha da Tasmânia e, no norte, se estende até as margens do sul de Papua Nova Guiné. A Austrália é separada da Indonésia ao noroeste pelos mares de Timor e Arafura, de Papua Nova Guiné ao nordeste pelo Mar de Coral e pelo Estreito de Torres, do Território das Ilhas do Mar de Coral pela Grande Barreira de Corais, da Nova Zelândia ao Sudeste por o Mar da Tasmânia e da Antártica no extremo sul pelo Oceano Índico.

A Austrália foi chamada "o continente mais antigo", "o último das terras" e "a última fronteira". Essas descrições tipificam o fascínio do mundo com a Austrália, mas são um pouco insatisfatórias. Em termos físicos simples, a maior parte do continente é certamente impressionante - a maioria das rochas que fornecem a base das formas de relevo australianas foram formadas durante o tempo precambriano e paleozoico (cerca de 4,6 bilhões a 252 milhões de anos) - mas as idades dos núcleos de todos os continentes são aproximadamente os mesmos. Por outro lado, enquanto a história da paisagem de extensas áreas na Europa e na América do Norte tem sido profundamente influenciada por eventos e processos que ocorreram desde o final da última Idade do Gelo - aproximadamente nos últimos 25 mil anos - na Austrália, os cientistas usam uma escala de tempo mais ampla que leva em conta a grande antiguidade da paisagem do continente.

A Austrália é a última das terras apenas no sentido de que foi o último continente, além da Antártida, a ser explorado pelos europeus. Pelo menos 60 mil anos antes que os exploradores europeus navegassem no Pacífico Sul, os primeiros exploradores aborígenes chegaram da Ásia, e há 20 mil anos atrás eles se espalharam pelo continente e sua principal ilha, Tasmania. Quando o Capitão Arthur Phillip da Marinha Real Britânica desembarcou com a Primeira Frota na Botany Bay em 1788, pode haver entre 250.000 e 500.000 aborígenes, embora algumas estimativas sejam muito maiores. Em grande parte, caçadores e coletores nômades, os aborígenes já haviam transformado a paisagem primordial, principalmente pelo uso do fogo e, contrariamente às percepções européias comuns, estabeleceram assentamentos robustos e semipermanentes em locais bem favorecidos.

O conceito de estilo americano de uma "fronteira" nacional que se move para fora ao longo de uma linha de assentamento também é inapropriado. Havia, em vez disso, uma série de expansões comparativamente independentes das margens das várias colônias, que não se juntaram em uma união federada independente até 1901. As metáforas da fronteira foram empregadas há muito tempo para sugerir a existência de mais uma extensão da Europa e, em especial, de uma posto avançado da cultura anglo-celta nos distantes "antípodas".

As características mais marcantes do vasto país são o isolamento global, o baixo alívio e a aridez de grande parte da sua superfície. Se, como o romancista inglês DH Lawrence, os visitantes do Hemisfério Norte são, em primeiro lugar, oprimidos pela "terra extensa, desabitada e pela mata carbonizada cinzenta ... tão fantasma, tão fantasmagórica, com suas árvores altas e pálidas e muitas árvores mortas , como cadáveres, "eles devem lembrar que, para os australianos, o mato - que pouco povoado no interior ou no Outback, além da Grande Cordilheira Divisória que atravessa a costa do Pacífico e separando-o das cidades do leste - é familiar e evoca a nostalgia. Ainda conserva uma parte da qualidade mística que teve para os primeiros exploradores à procura de mares interiores e grandes rios, e continua a ser um símbolo da força e da independência da Austrália; O poema Outback por A. B. ("Banjo") Paterson, Waltzing Matilda, é o hino nacional não oficial da Austrália conhecido em todo o mundo.

O isolamento da Austrália de outros continentes explica muito da singularidade de sua vida vegetal e animal. Sua flora e fauna únicas incluem centenas de tipos de eucaliptos e os únicos mamíferos que colocam ovos na Terra, o ornitorrinco e o echidna. Outras plantas e animais associados à Austrália são várias acacias (Acacia pycnantha [flor dourada] é a flor nacional) e dingoes, cangurus, koalas e kookaburras. A Grande Barreira de Corais, ao largo da costa leste de Queensland, é a maior massa de coral do mundo e uma das principais atrações turísticas do mundo. O baixo relevo do país resulta da longa e extensa ação erosiva das forças do vento, da chuva e do calor do sol durante os grandes períodos de tempo geológico quando a massa continental foi elevada muito acima do nível do mar.

O isolamento também é uma característica pronunciada de grande parte da paisagem social além das grandes cidades costeiras. Mas uma característica igualmente significativa da sociedade australiana moderna é a representação de um amplo espectro de culturas extraídas de muitas terras, um desenvolvimento decorrente da imigração que está transformando a forte orientação anglo-celta da cultura australiana. A assimilação, é claro, raramente é um processo rápido e fácil, e os direitos das minorias, o multiculturalismo e as questões relacionadas à raça desempenharam um papel importante na política australiana contemporânea. No final da década de 1990, essas questões provocaram uma reviravolta conservadora.

A Austrália tem uma forma de governo federal, com um governo nacional para a Commonwealth da Austrália e governos estaduais individuais (os de Nova Gales do Sul, Victoria, Queensland, Austrália do Sul, Austrália Ocidental e Tasmânia). Cada estado tem uma constituição, e seu governo exerce um grau limitado de soberania. Existem também dois territórios internos: Território do Norte, estabelecido como território autônomo em 1978 e Território da Capital da Austrália (incluindo a cidade de Canberra), que atingiu o status de autogoverno em 1988. As autoridades federais governam os territórios externos de Ilha Norfolk, Ilhas Cocos (Keeling), Ilhas Christmas, Ilhas Ashmore e Cartier, Ilhas do Mar do Coral e Ilhas Heard e McDonald e reivindicam o Território Antártico Australiano, uma área maior do que a própria Austrália. Papua Nova Guiné, anteriormente um território externo australiano, ganhou sua independência em 1975.

Historicamente, parte do Império Britânico e agora membro da Commonwealth, a Austrália é um país independente relativamente próspero. Os australianos são, em muitos aspectos, afortunados por não compartilhar seu continente - o que é apenas um pouco menor do que os Estados Unidos - com qualquer outro país. Extremamente distantes de seus aliados tradicionais e parceiros comerciais - são cerca de 12.000 milhas (19.000 km) da Austrália para a Grã-Bretanha através do Oceano Índico e do Canal de Suez e cerca de 7.000 milhas (11.000 km) em todo o Oceano Pacífico até a costa oeste da Os Estados Unidos-australianos tornaram-se mais interessados ​​na proximidade de grandes mercados potenciais na Ásia e nas economias industrializadas altamente competitivas da China, Japão, Coréia do Sul e Taiwan. A Austrália, o continente e o país, podem ter sido bastante isolados no início do século XX, mas entrou no século 21, uma terra culturalmente diversa, cheia de confiança, uma atitude encorajada pelo fascínio mundial com a terra "Down Under" e demonstrou quando Sydney hospedou os Jogos Olímpicos de 2000.

História geológica.

A Austrália é o continente mais flattest e, com exceção da Antártica, a mais seca. Visto do ar, suas vastas planícies, às vezes a cor do sangue seco, mais freqüentemente de cor-de-rosa como a pele de um leão, parece ser um enorme deserto. Pode-se voar cerca de 2.000 km para Sydney, de Darwin, no norte, ou para Sydney, a partir de Perth, no oeste, sem ver uma cidade ou qualquer outra coisa, exceto os sinais mais dispersos e minuciosos de habitação humana em vastos trechos. Um bom negócio da depressão central e do planalto ocidental é, de fato, deserto. No entanto, as aparências podem ser enganosas. As planícies de solos vermelhos e pretos de Queensland e New South Wales suportam há muito a maior indústria de lã do mundo e algumas das áreas mais áridas e proibidas da Austrália escondem grandes riquezas minerais.

Além disso, a borda costeira é, quase em todos os lugares, isenta da planalidade e aridez predominantes. Em particular, a costa leste, onde o assentamento europeu começou e onde a maioria dos australianos agora vivem, é topográficamente bastante diversificada e comparativamente bem regada e fértil.

No interior da costa, uma cadeia de terras altas, conhecida como a Grande Faixa de divisão, de Cape York, no norte de Queensland, até o litoral sul da Tasmânia. A partir da costa, esse alcance, que pode ser qualquer coisa de 20 milhas a 200 milhas (30 a 300 km) distante, muitas vezes aparece como uma faixa arrojada de montanhas, embora alguns de seus picos excedam 5.000 pés (1.500 metros). Na verdade, é mais como a escarpa de um planalto gigante, formado por colinas suaves que se encostam imperceptivelmente até as planícies ocidentais. Há trechos semelhantes, embora menores, de terras montanhosas e arejadas ao redor da borda do continente, exceto na costa sul, onde a planície de Nullarbor se estende até o mar, mas em toda parte a precipitação diminui rapidamente à medida que uma penetra mais longe da costa.

Em um continente tão grande, existem grandes variações nas formas de relevo e no clima. As faixas densamente arborizadas da Grande Divisão têm pouco em comum com as planícies sem árvores, sol-assadas do interior. Há uma grande diferença entre as rochas vermelhas e as colinas monumentais da Austrália central e as florestas tropicais e as plantações de açúcar do norte de Queensland. Para muitos visitantes, a Austrália pode não parecer um país bonito, mas tem uma beleza única e assombrosa que exerce um poderoso fascínio para aqueles que conseguem conhecê-lo.

A lei australiana da Comissão do Patrimônio de 1975 estabeleceu uma agência federal para desenvolver interesse em uma propriedade nacional de lugares listados. Esses lugares seriam selecionados principalmente com base no significado estético, histórico, científico ou social. O processo não se destinava a garantir qualquer área ou local contra o desenvolvimento, mas o registro em crescimento foi, no entanto, feito para servir esse propósito ocasionalmente. A lista da UNESCO de sites do Patrimônio Mundial traz mais peso político e legal, e as áreas assim classificadas foram protegidas pelos governos federais diante de uma oposição furiosa dos seus parceiros estaduais. Cerca de 20 marcos australianos, representando todos os estados e territórios, foram adicionados à lista, incluindo a Grande Barreira de Corais, a área das Montanhas Azuis, o Parque Nacional Kakadu, a Baía Shark, o Parque Nacional Uluru-Kata Tjuta (que contém a grande massa vermelha de Uluru / Ayers Rock, um site sagrado de povos aborígenes), reservas de floresta tropical no centro-leste da Austrália, a região selvagem da Tasmânia e os locais de mamíferos fósseis em Riversleigh e Naracoorte. As disputas territoriais surgiram sobre as propostas para a Grande Barreira de Corais e enclaves da floresta natural em Queensland e Tasmânia.

Alívio e drenagem.

Características gerais.

A Austrália é uma terra de vastas planícies. Apenas 6% do continente insular está acima de 600 metros de altura. Seu pico mais alto, o Monte Kosciuszko, sobe para apenas 7.310 pés (2.228 metros). Essa situação decorre, em parte, dos longos períodos de tempo geológico durante os quais a Austrália tem estado sujeita a intempérie e erosão e, em parte, da posição da Austrália à beira de uma zona de movimento terrestre importante e geologicamente recente.

Os padrões de falha e dobramento em grande medida controlam a distribuição e a atitude das rochas e, portanto, desempenham um papel importante na determinação da forma da superfície terrestre. Mas a natureza e a intensidade dos processos em ação na superfície terrestre e perto dela também originam montagens características de formas. A Austrália é um continente árido; Um terço da sua área é ocupada por deserto, outro terço é estepe ou semidesérgico, e apenas no norte, leste, sudeste e sudoeste é uma precipitação adequada para suportar vegetação que protege significativamente a superfície terrestre da intempérie.

Os rios que circulam permanentemente são encontrados apenas nas regiões leste e sudoeste e na Tasmânia. A principal exceção é o rio Murray, um fluxo que sobe na área do Monte Kosciuszko, nas habitações do Leste e é alimentado por nevas de derretimento. Como resultado, adquire um volume suficiente para sobreviver à passagem através das planícies áridas e semi-áridas que levam seu nome e para alcançar o Oceano Austral a sudeste de Adelaide. (Na Austrália, as porções do sul dos oceanos do Pacífico e indianos que cercam a Antártica são chamadas de Oceano do Sul, esse corpo de água também é conhecido como o Oceano Antártico). Todos os outros rios da Austrália são sazonais ou intermitentes no seu fluxo e os de O interior árido é episódico.

Muitas áreas - notadamente a Planície de Nullarbor, que está subjugada por pedra calcária, e os desertos da areia - sem drenagem superficial, mas existem córregos subterrâneos. Um mapa da Austrália pode ser enganador; embora muitos "lagos" sejam retratados no interior, o fato é que muitos deles são agora lagos salgados que não contêm água por anos.

O Planalto Ocidental.

A área do núcleo ocidental precambriana, conhecida geologicamente como um escudo ou craton, é subdividida por fraturas longas e retas (ou apenas ligeiramente curvadas) chamadas linfonodos. Essas fraturas, mais óbvias no norte e no oeste, delineam blocos proeminentes retangulares ou romboidais, alguns dos quais foram criados para formar terras altas; outros foram deprimidos para formar planícies ou bacias topográficas. Os lineamentos exibem fortes tendências noroeste-sudeste e nordeste-sudoeste nas partes norte, noroeste e sudeste do escudo, mas os alinhamentos leste-oeste são proeminentes no centro, e as principais linhas estruturais são mais longitudinais no oeste e no sudoeste. Em todas as áreas, no entanto, podem ser discernidas tendências diferentes das que são localmente dominantes.

Dentro de áreas estruturalmente definidas como as Kimberleys, as Montanhas Mount Isa e a Pilbara, a natureza da superfície terrestre varia de acordo com o tipo e a disposição dos afloramentos rocosos. Na escala de Kimberleys e Mueller, há extensos afloramentos de arenito maciço deitada por planos que foram dissecados para dar origem a características de rock isoladas e marcantes conhecidas várias vezes como platôs, mesas e buttes. Nessas circunstâncias, as juntas locais e os planos de cama nas rochas, combinados com a natureza permeável do rochedo, controlam as formas de relevo locais. Formas de planalto semelhantes dominam a Terra de Pilbara e Arnhem, embora na região anterior tenha sido colocada horizontalmente ou apenas formações de pedra de ferro macias, com grandes arenitos, dão origem a blefes prominentes que fazem fronteira com as montagens do planalto; e nas últimas formas de relevo karst (muito erodidas) são desenvolvidas onde a pedra calcária ocorre na superfície. À margem das Kimberleys (na região de Fitzroy e na Escala de Durack) e na parte sul do Pilbara, na Escala de Oftalmia, os estratos de rocha de imersão foram estritamente erodidos para formar cumes e vales. Tais características também são amplamente e bem desenvolvidas nas terras altas da Austrália central (as gamas MacDonnell, James e Krichauff), nas Terras Altas de Isa e na faixa Stirling do sudoeste. Em todas essas áreas, são os arenitos e os quartzitos que estão subjacentes aos cumes verticais, os vales intermédios sendo corroídos em siltstones ou shales, e em todas essas áreas o padrão em plano de cume e vale reflete o padrão de dobramento nas rochas subjacentes.

No extremo sudoeste, o Darling Range forma um bloco suspenso subjacente principalmente ao granito, mas coberto pela laterite, um produto avermelhado e rico em ferro da rocha meteorológica. O bloco Gawler, no sudeste, é complexo. Existem planaltos cristalinos e de arenito no leste, planaltos de arenito no nordeste e, no centro e no norte, as Gondolas arredondadas construídas com rochas vulcânicas precambrianas (mais de 541 milhões de anos). Grande parte da Península de Eyre é ocupada por uma planície ondulada atravessada por dunas de areia fixas, mas no noroeste numerosas rochas de granito isoladas baixas de aparência espetacular, chamadas inselbergs, ficam acima da planície. Eles caracterizam os intervalos e colinas isoladas amplamente desenvolvidas no noroeste da Austrália do Sul, nas faixas Musgrave, Everard, Birksgate, Mann e Tomkinson.

As terras baixas entre esses blocos levantados também apresentam topografia variada. O chamado Barkly Tableland é, na realidade, uma planície alta de planicidade notável, parcialmente corroída em rochas sedimentares cambrianas (as que têm entre 485 e 541 milhões de anos) e parcialmente subjacente a depósitos de pântanos de idade de Neogene e Paleogene (ou seja, cerca de 2,6 a 66 milhões de anos). A planície de Nullarbor, uma área de karst, é aproximadamente coincidente com a bacia de Eucla. Sua superfície é tão plana que, em uma seção, a Estrada de ferro trans-australiana é absolutamente direta em cerca de 300 milhas (500 km) à medida que passa pela região. Uma vasta área do sudoeste da Austrália Ocidental é ocupada por uma extensa planície elevada atravessada por fitas alongadas incrustadas com sal, os restos dessecados e interrompidos de cursos anteriores do rio. O deserto de Gibson consiste em grande parte de uma planície com laterita, mas grandes áreas das planícies do centro e norte da Austrália estão ocupadas por dunas de areia ativas, e grandes áreas do sul da Austrália do Sul e da Austrália Ocidental são cobertas por campos de dunas fixas.

Desenvolver e mover as cristas de areia ativamente ocupam a Bacia de Conservas, o Grande Deserto de Victoria, a depressão de Amadeus e as grandes áreas do Complexo de Arunta-Sturt. Os campos de dunas se estendem para o leste até a grande bacia artesiana, onde as dunas constituem o bem conhecido deserto de Simpson. Esses desertos de dunas refletem a aridez predominante da maioria da Austrália, e a tendência da duna exibe um enorme redemoinho ao redor do centro do continente. No entanto, mesmo nas áreas mais áridas, a chuva cai de vez em quando, e os rios correm ocasionalmente. Devido à escassez de vegetação e ao desenvolvimento comum de camadas de rocha impermeáveis ​​de vários tipos, o escoamento nas terras áridas tende a ser rápido e atinge resultados dramáticos e significativos. Os montes são esfolados e lavados detritos resistidos; córregos corroem as barrancas e transportam grandes volumes de sedimentos das terras altas para as planícies; são desenvolvidos canais de rio trançados e trançados; e formam-se extensas planícies aluviais. É o aluvim, levado às terras baixas por rios e depositado nas planícies, ou seja, em grande medida, a fonte da areia a partir da qual as dunas do deserto são moldadas pelo vento.

No extremo sudoeste do escudo e especialmente nas áreas do norte, a precipitação é suficiente para suportar uma vegetação considerável e é regular o suficiente para que os fluxos fluam sazonalmente. O trabalho dos rios na formação da superfície da terra é mais óbvio e generalizado; a paisagem consiste essencialmente em vales e divisões intervenientes, a forma precisa de cada um dependendo da estrutura local. Mas, em tais áreas, a taxa de mudança de paisagem é mais rápida do que nas zonas áridas.

Muitas das formas de relevo do escudo são herdadas do passado, quando diferentes condições climáticas obtidas. Os remanescentes da laterita são generalizados em muitas partes da Austrália: o Darling Range, o extremo sudoeste, Isa Highlands e Mueller Range, perto de Darwin, e a península do sul de Eyre. A evidência indica que, durante os períodos de Paleogene e Neogene, essas áreas foram reduzidas a baixos alicerces, e climas tropicais úmidos prevaleceram, pois a laterite está atualmente se formando apenas sob tais condições em áreas como o Sudeste Asiático e a bacia do rio Congo. O antigo sistema de drenagem interrompido do sudoeste da Austrália Ocidental já foi encaminhado, e os remanescentes de redes de transmissão antigas similares ocorrem na depressão de Amadeus, na planície de Nullarbor e no Grande Deserto de Victoria. Um grande pântano antigamente ocupava o sul do Barkly Tableland; e Lake Woods, perto de Newcastle Waters, agora está seco, com uma cama de extensão de aproximadamente 70 km quadrados, mas as costas indicam que o lago anteriormente ocupava cerca de 1.100 milhas quadradas (2.850 quilômetros quadrados). Os restos de fósseis também sugerem climas mais úmidos no passado em muitas partes da Austrália e subseqüente deterioração em relação à aridez. Mas no sul, a ocorrência de dunas agora fixadas pela vegetação mostra que o clima recentemente se tornou mais úmido.

Finalmente, em várias partes do escudo, remanescentes de superfícies esgotadas, aplainadas e cobertas de crostas duras e silicificadas de rocha resistida, atravessam a rocha local e são preservadas no alto ou enterradas sob depósitos sedimentares posteriores. Eles atestam mudanças na disposição da superfície terrestre (mudanças de nível base ou deformação ou falha regional) e também indicam que, no passado, as superfícies de baixo relevo semelhantes às presentes foram amplamente desenvolvidas. Já foi feita referência à distribuição da superfície da laterita. Na margem oriental do escudo existem remanescentes de uma superfície ainda mais velha, de idade mesozoica média ou tardia (ou seja, formada há cerca de 175 a 66 milhões de anos), que foi deformada por movimentos de terra subseqüentes e agora desaparece sob os sedimentos de as grandes bacias artesianas e similares. Outras evidências da existência dessa superfície foram encontradas no noroeste de Queensland, Austrália central e Austrália do Sul.

Na extremidade sudeste do escudo, as faixas Flinders-Mount Lofty ocupam o local da Adelaide downwarp na superfície da Terra. Os sedimentos foram dobrados e criticados, principalmente no Paleozoico inicial (cerca de 540 milhões de anos atrás), embora recorrentemente desde então. As Flinders Ranges são um cinturão de montanha de dobra muito corroído, caracterizado por formas de cume e vale, nas quais os cumes de arenito e os blefes são dominantes. A planície de Willochra ocupa uma bacia intermontana alongada, escavada a partir de uma estrutura importante e atingida através da erosão de cerca de 6.000 metros de sedimentos. Há remanescentes de superfícies antigas de baixo alívio e, no norte, um alívio extremamente resistente desenvolvido em um afloramento de granito muito quebrado.

Para o sul, o Mount Lofty Range é um bloqueio fragmentado e muito dissecado e complexo, ou um antigo bloco estrutural erguido. Limitada tanto no leste como no oeste por escarpas de falhas meridionais ou suavemente arqueadas, que se desenvolveram inicialmente no Paleozoico primitivo, mas que sofreram movimentos recorrentes, uma vez que (e que ainda estão ativos), as faixas são superadas em muitas áreas pelos remanescentes de um laterítico avião. Em muitas outras áreas, um limite tão difícil de rocha, se presentemente presente, foi eliminado pela erosão de corrente. As pedras de areia formam novamente cristais e restos proeminentes (características de relevo isoladas), como o próprio Mount Lofty; pequenos afloramentos de granito dão origem a superfícies cobertas de pedregulhos; e as exposições de gneis formam blocos de areia conhecidos como lápides, pedras monge ou pedras penitentes.

Entre o Monte Lofty e as faixas de Flinders é uma região de largas dobras simples, nas quais os arcos de arenito correm para a maioria norte-sul e em que os vastos vales abertos foram, em alguns casos, ocupados por lagos durante os períodos de Paleogene e Neogene. Para o nordeste, áreas de montanha semelhantes de baixo relevo, mas com cúpulas de rocha cristalina acima do nível geral, dominam o Spur Olary.

As terras baixas interiores.

As terras baixas interiores são dominadas por três bacias principais, a bacia de Carpentaria, a bacia de Eyre e a bacia de Murray. As bacias Carpentaria e Eyre são separadas por elementos de alívio residual tão minúsculos como Mount Brown e Mount Fort Bowen no noroeste de Queensland. O limiar de Wilcannia divide as bacias de Eyre e Murray, e o último é separado da Bacia Otway e do Oceano Austral pelo Ridge Padthaway. As bacias Eyre e Murray são inteiramente terrestres, mas a Carpentaria é parcialmente inundada pelo mar.

As planícies da Carpentaria, que ocupam a bacia do mesmo nome, formam um estreito corredor de terras baixas entre as terras altas de Isa e as terras altas de Einasleigh (parte das terras altas do leste). Eles são drenados pelos rios Leichhardt, Flinders e Gilbert e, no sul, assumem a forma de planícies largamente onduladas, subjacentes a solos pesados ​​em calcinha (pedocalico). No norte, no entanto, existem extensas planícies de deposição plana, algumas delas relacionadas a pântanos da época do Pleistoceno (ou seja, cerca de 2.600.000 a 11.700 anos atrás), algumas associadas com as planícies de inundação presentes dos sistemas de tranças do rio. Estando acima das planícies, por exemplo em torno de Normanton, são consideráveis ​​planaltos e remanescentes mesa da superfície de laterite de Paleogene e Neogene.

As planícies ondulantes semelhantes com resíduos de laterita situados acima deles ocorrem na Bacia de Eyre, particularmente em torno das cabeceiras da Diamantina, perto de Kynuna. Mas para o sul, em direção ao interior mais árido, as planícies tornam-se mais lisas e protegidas por um folheado de pedras - o conhecido deserto pedregoso com o manto de gibber (hammada, serir e armadura do deserto). Em muitas partes do sudoeste da Queensland, do Nordeste da Austrália do Sul e do noroeste da Nova Gales do Sul, existem remanescentes de relevo semelhantes aos encontrados em outras partes das terras baixas, embora estejam cobertos e protegidos não por laterite, mas por silta, outro difícil resíduo de rocha. Essa região é dobrada em locais e a subsequente dissecção por forças erosivas provocou a desintegração da silta, que tem cerca de 20 milhões de anos e que anteriormente se estendia por vastas áreas da Austrália central. Esse processo proporcionou muitos detritos pedregosos para as planícies gigantes tão características de grande parte da Austrália central e particularmente da depressão do Lago Eyre.

A área de captação do Lago Eyre se estende por cerca de 500 mil quilômetros quadrados (1.295.000 km2) do centro e norte da Austrália. Ele ocupa o ponto mais baixo do continente australiano (cerca de 50 pés [15 metros] abaixo do nível do mar), e muitos grandes sistemas de rios drenam para dentro dele. Os rios drenam a parte mais seca do continente. Mas nenhum deserto é sem chuva, e as enchentes cobrem inteiramente a cama do lago Eyre cerca de duas vezes por século, as águas derivam não apenas da Austrália central, mas também das áreas de maior precipitação drenadas pelas cabeceiras da Georgina, Diamantina, Thomson, Barcoo, e rios semelhantes. Agora está claro que, durante o Pleistoceno tardio, a precipitação da Austrália central era mais pesada do que agora. A bacia de drenagem interior recebeu vastas quantidades de sedimentos e sal por esses rios, passado e presente. Isso forneceu um amplo material de origem para as dunas de Simpson Desert, e muitos dos leitos de lago normalmente secos, incluindo todos os grandes, estão incrustados com sal. A maioria das maiores salinas ou salgadas (Eyre, Frome, Torrens, Gregory e Blanche) são, pelo menos em parte, de origem estrutural, tendo sido formadas por blocos reduzidos. Torrens e Gregory são revestidos principalmente por gesso, mas o restante carrega uma crosta de cloreto de sódio, sal comum. Em torno das principais salinas existem extensas planícies aluviais.

Sob as condições áridas prevalecentes, o pó fino é removido dos sedimentos da superfície e pode ser levado alto para o ar em tempestades de poeira. Alguns são transportados longas distâncias, chegando mesmo a Nova Zelândia de vez em quando. A areia do aluvim é moldada em cumes de dunas.

Dunas de areia também ocupam grandes áreas da bacia do rio Murray. São, ao contrário, dunas fixas (ou "fósseis"), que se desenvolveram em algum momento no passado recente e desde então foram estabilizadas por condições de precipitação mais altas. A parte oriental da bacia, perto dos contrafortes das Uplands orientais, mostra evidências dos primeiros valores de precipitação mais elevados nos inúmeros canais de rio abandonados da Riverina. Mas as planícies ocidentais de Murray são um deserto tanto pedregoso como climático. As planícies são subjacentes a calcários da idade do Mioceno (aqueles com cerca de 23 a 5,3 milhões de anos) e, em muitas áreas, por calcário, uma acumulação de solo calcáreo. Podem encontrar-se instâncias de sumidouros dissolvidos em água e depressões fechadas, e há uma falta de drenagem superficial característica desse tipo de topografia. Somente o rio Murray, que se origina fora da área em um ambiente diferente, atravessa a bacia, fluindo em uma trincheira estreita em seus confins.

No leste dessa região existem extensas planícies aluviais associadas a grandes afluentes do Murray. Uma característica de interesse é o desvio do Murray, perto de Echuca, por um bloco estrutural em ascensão limitado por zonas de falhas e conhecido como Cadell Fault Block.

As Uplands orientais.

As terras altas do leste são uma série complexa de cumes altos, planícies altas, planaltos e bacias que se estendem da península de Cape York, no norte, ao estreito de Bass, no sul, com uma extensão do sul em Tasmânia e uma que se estende para o oeste em Victoria ocidental. As terras altas são os restos erosionados de uma antiga cordilheira recentemente rejuvenescida por falhas de bloqueios. Eles ocupam o local do cinturão de águas baixas de Tasman, cujos sedimentos foram dobrados e criticados nos tempos tardios do paleozoico. Os baolitos de granito foram introduzidos nessa região, e durante a Era Cenozóica (os últimos 66 milhões de anos) as lavas apareceram extensivamente em áreas tão distantes quanto o norte de Queensland e Tasmânia. As características características associadas a esse processo foram os campos de lava, com subidas pedregosas, depressões cheias de solo e cavernas de lava. Cones e crateras extintas sobrevivem no sudeste de Queensland, no distrito de Monaro, em Nova Gales do Sul, e no oeste de Victoria.

Em medida considerável, as formas de relevo refletem os vários eventos geológicos. Os blocos estruturais elevados, muitos deles tendem de norte a sul, são comuns em algumas áreas, enquanto os cursos diretos do rio refletem o controle exercido pelas zonas de falha. As formas do cume e do vale, como se encontra nos Grampians de Victoria, refletem a erosão diferencial dos estratos de rocha quebrados e dobrados. Cúpulas ou cachos maciços de pedregulhos são comuns nos batiólitos graníticos expostos. As planícies de lava e os planaltos exibem subidas pedregosas, depressões aluviais rasas e aberturas e tampas vulcânicas de vários tipos e idades.

Outras características refletem a história erosiva da região. As amplas áreas da montanha foram reduzidas a um baixo alívio uniforme ao tempo da Era Mesozoica posterior (há cerca de 100 milhões de anos) e muitos remanescentes da superfície antiga, exumados por ação erosiva sob uma cobertura cretácea posterior (isto é, para cima to about 65 million years ago), survive in the landscape, notably in northern Queensland. The Cenozoic leaching of rocks by weathering in humid climates—which forms iron-rich residuals (laterization)—also affected the uplands, from northern Queensland to Tasmania.

Lastly, during the Pleistocene, small glaciers developed in the Mount Kosciuszko area of New South Wales and the central plateau of Tasmania. Small, ice-scoured hollows and small moraines (ridges of glacial debris) attest to those events, while over rather wider areas frost-shattered rocks that subsequently caused soils to flow down-slope (solifluction) have helped shape the surface. No snow normally survives through summer in either of those areas now, but in winter the snowfields of the Mount Kosciuszko area alone are more extensive than those of all Switzerland, if far less heavily supplied.

The Great Barrier Reef is related in important respects to the Eastern Uplands. Lying off the Queensland coast, that great system of coral reefs and atolls owes its origin to a combination of continental drift (into warmer waters), rifting, sea-level change, and subsidence.

The human impact.

In the context of such extraordinary environmental time frames, neither the Aboriginal peoples nor the European settlers can be described as long-term residents, yet in their brief time they have already modified the landscape considerably and in most ways deleteriously. The Europeans in particular have been responsible for initially minor, but later significant and widespread, changes, notably considerable soil erosion. Clearing vegetation for agricultural purposes, overgrazing, introducing exotic plants and animals, making tracks and roads, even clearing stones from paddocks—all have rendered the land surface more susceptible to soil erosion. Humans have set in train their own great cycle of erosion, similar to that which beset many parts of western Europe in the 18th century and which has assailed many parts of the American West since the late 19th century.

In general, the continental pattern of soils is closely related to climatic factors. Mineral or skeletal soils exist over much of arid Australia that contain virtually no organic content and have developed little depth; they may consist merely of a rough mantle of weathered rock. Gypsum is present in many of the desert loams and arid red earths. The soils of the semiarid regions (where annual precipitation is from 8 to 15 inches [203 to 380 mm]) are also alkaline, with gypsum or lime a common feature. The organic content of the soils is again low in the solonized (salt-enriched) brown soils and the gray and brown soils of heavy texture that are common in those areas.

In both the arid and semiarid regions gilgai—patterns of swells and depressions caused by the alternate swelling and contraction following wetting and drying of clay soils—have developed. They are especially well represented in areas of seasonal rainfall. In areas with 15 to 25 inches (380 to 635 mm) of annual precipitation, black earths, brown soils, and red-brown earths are the most common soils. In the wetter areas the leaching out of minerals is a prominent feature of the soils. Podzols—sandy, with much humus at the surface and acid throughout—are the characteristic soil types. In the alpine regions humus soils—surface peats over a mineral—are noteworthy.

Superimposed on those broad, climatically determined, soil patterns are local variations caused by topography, groundwater conditions, and parent materials. For example, red soils of one kind ( krasnozems) are developed on the basalt outcrops so common in eastern Australia, and those of different composition (terra rossas and rendzinas) on calcareous bedrock. In addition, laterite and silcrete originated in remote geologic times, when conditions were markedly different from those of today. Laterite is represented in every state, including Tasmania, though it is forming nowhere in Australia at the present time, while silicified material is restricted to arid Australia and parts of subhumid Western Australia, South Australia, and Queensland. The term is usually applied to surface or near-surface deposits cemented by silica and is often associated with the formation of mesas and other prominent landforms. Most Australian silcretes are thought to have originated in the Neogene Period.

Australia is the arid continent. Over some two-thirds of its landmass, precipitation (largely as rainfall) per annum averages less than 20 inches (500 mm), and over one-third of it is less than 10 inches (250 mm). Little more than one-tenth of the continent receives more than 40 inches (1,000 mm) per year. As has been noted, in winter the snowfields of Tasmania and the Mount Kosciuszko area can be extensive, but on the whole Australia is an extremely hot country, in consequence of which evaporation losses are high and the effectiveness of the rainfall received is reduced. In addition, the severity of climate, the predominance of the outdoors in the minds and lives of many, and the national importance of agricultural and pastoral pursuits all make Australians perhaps more climate-conscious than most. In no country of comparable development do climate and weather loom so large in the lives and conversation of the people.

The principal features of Australia’s climate stem from its position, shape, and size. Australia is mainly a compact tropical and near-tropical continent. No major arms or embayments of the sea penetrate far into the landmass. The only extensive uplands occur near the east coast, and even they are not, by world standards, very high.

In summer (December–February), when the sun is directly overhead in northern Australia, temperatures are extremely high. The sea exerts little moderating influence, and the uplands are not sufficiently extensive or high to have more than local effects. Temperatures commonly soar above the 100 °F (38 °C) mark in the interior, but because there rarely is any cloud cover, radiation loss is considerable at night, and daily temperature ranges are wide. High temperatures dominate the Australian summers in all but Tasmania. Heat waves are common, and, though the highest amounts of solar radiation are received in northern South Australia, the highest temperatures and longest heat waves are recorded in the northwest of Western Australia. For example, Marble Bar has recorded a maximum temperature of 100 °F or more on 162 consecutive days. Temperatures in winter remain moderate except in the uplands of Tasmania and southeastern Australia, where snow is common. Night frosts are common in winter throughout southern Australia and in the interior.

Because of its relatively low latitudinal position, Australia comes under the influence of the southeast trade winds in the north and the westerlies in the south. Northern Australia is affected by a northerly monsoon, partly because of the latitude and the seasonal migration of planetary wind zones and partly because of the summer heating of the continental interior that draws in surface winds. The monsoon brings summer (December–February) rains to the northern coastal area that penetrate inland for variable distances. The summer rains are all the more important because most of northern Australia is in the sheltered rain shadow of the Eastern Uplands, which block the rain-bearing southeast trades in winter. The trades, forced to rise by the uplands, bring heavy rains to the Pacific coasts of Queensland and northern New South Wales. Those areas are also affected by tropical cyclones and receive the heaviest rains of any part of Australia. Within the coastal fringe, the northern Queensland area around Tully, south of Cairns, is the wettest, with an annual average of nearly 160 inches (4,050 mm).

Southern Australia receives winter rains from depressions associated with the west-wind zone. Again, there are local topographic controls, with uplands receiving higher amounts than the adjacent plains. Parts of the southern Mount Lofty Range, in South Australia, average more than 40 inches (1,000 mm) of rainfall per year, but Adelaide, to the west, averages only about 20 inches (500 mm), while the Murray plains, in the rain shadows of the range, receive 15 inches (380 mm) or less rainfall annually.

In the great mass of the interior of Australia, annual rainfall averages less than 20 inches (500 mm), and over vast areas the total is less than 10 inches (250 mm); the Lake Eyre region averages less than half that amount. Rainfall in those areas is unreliable and capricious, with long droughts broken by damaging rains and floods. Over Australia as a whole, rainfall is indeed extremely variable. Only in the far north, around Darwin, in the southwest of Western Australia, in southern South Australia and Victoria, in Tasmania, and in eastern New South Wales is the recorded annual precipitation fairly consistent, in any given year totaling no more than 10 percent above or below the long-term average in specific years.

Much of Australia’s marked climatic variability has been ascribed to the changeability in differential air pressures over the central Pacific and the Indonesian archipelago, primarily caused by contrasts in sea and ocean temperatures. The resulting large-scale swing in air pressure is known as the Southern Oscillation. Monitoring the Southern Oscillation Index (SOI) is now considered essential to seasonal weather forecasting. The SOI is strongly negative when weak Pacific winds bring less moisture than usual to Australia. Prolonged negative phases are related to El Niño episodes in the South Pacific, and most of Australia’s major droughts have been related to those episodes. Prolonged positive SOI phases (during La Niña) normally bring above-average rainfall and floods to eastern and northern Australia. In each case, however, the correlations are not exact.

Plant and animal life.

Overall characteristics.

Some two centuries ago Australia was in a nearly primal condition, unmodified by the practices of large-scale conventional agriculture. The continent’s prehistory is so recent that a scattering of old eucalypts can be found still standing, bearing the great scars of canoes or shields cut from the bark by the Aboriginal peoples.

As nomadic hunters and gatherers without herds or crops, Aboriginal people burned much of Australia’s native vegetation, both deliberately and haphazardly. Fire, more particularly its frequency, had a profound influence on much of Australia’s native vegetation, the surviving remnants of which have become difficult to manage; some changed in composition because the fire frequency decreased, others because the frequency increased. The Australian botanist Helene Martin presented palynological evidence (from the study of pollen and spores) showing how the trends of change in certain types of arid and coastal vegetation, over several thousand years of prehistory, were apparently deflected by the fires of Aboriginal people.

Since Europeans arrived on the continent, cataclysmic changes have been wrought in its biota. Australia has experienced an immense loss of biodiversity because of the growing population and the need for more space, the consumption of more resources, and the production of more waste. Settlers stripped the native vegetation from most potentially arable and some nonarable regions, substituting mainly exotic (nonnative) herbaceous crops and pastures. In the process, they effected the extinction of many native species and, through sheer decimation and reduction of habitat, pushed many more to the brink of extinction. The vast central and northern regions too arid for the cultivation of crops were stocked with millions of sheep and cattle, converting them to rangelands. Many exotic animals (such as camels) and plants were introduced incidentally, some running wild as pests, without effective control measures. As a result, much of the inland has been overgrazed, and its original fauna has become impoverished.

Conservação.

Public pressure began increasing dramatically in the late 20th century for improved wildlife and natural landscape conservation in Australia. That in turn provoked strong opposing reactions from long-standing business interests that have exploited the country’s resources. The result has been an increasingly acrimonious debate. The government established many reserves in all states and territories to protect some native biota and landscapes. Notable among those is the Southern Tanami Indigenous Protected Area, a conservation zone covering more than 38,600 square miles (100,000 square km) of desert and subtropical savanna in west-central Northern Territory.

In 2010 the government implemented Australia’s Biodiversity Conservation Strategy. Scheduled to continue until 2030, this strategy, a joint collaboration of the federal, state, territory, and local governments, provided a guiding framework for achieving conservation of the country’s biodiversity over two decades. Many other conservation projects were initiated across Australia, including the corroboree frog breeding programs, the Tasmanian Midlands Biodiversity Hotspot project, and the creation of marine parks and national parks in Western Australia’s Kimberley region.

To ensure the long-term survival of the endangered corroboree frogs, captive breeding programs were established by eastern Australian institutions such as the Melbourne Zoo, the Taronga Zoo, and Tidbinbilla Nature Reserve as part of the National Recovery Plan for the southern and northern corroboree frogs. (The northern corroboree frog [ Pseudophryne pengilleyi ] is found mostly in the Bimberi and Brindabella Ranges of New South Wales, and the southern corroboree [ P. corroboree ] lives only in the Jagungal Wilderness Area of Kosciuszko National Park in New South Wales.) The principal aim of the strategy was to ensure that the frogs survived in the wild by collecting eggs from their natural habitat and by increasing the number of eggs laid in captivity.

The federal and state governments partnered with organizations and landowners to help protect biodiversity “hotspots.” By 2017 the government had identified 15 of these large regions with a high diversity of native species that are not found, or are only rarely found, anywhere else in the world. One of the most significant of these hotspots, the Tasmanian Midlands, is home to more than 180 rare and threatened plant and animal species, including the Tasmanian devil, the Tasmanian wedge-tailed eagle ( Aquila audax fleayi ), and the Eastern (or Tasmanian) bettong (Tasmanian rat kangaroo [ Bettongia gaimardi ]). Part of the Midlandscapes project involves paying farmers to conserve biodiversity on their farms by implementing strategies such as erecting fences, managing grazing, and restoring native vegetation to protect the native animals and plants.

The vast Kimberley region—which spreads over the continent’s northwestern corner in Western Australia, contains unique terrestrial and marine ecosystems, and is of cultural significance to its Aboriginal traditional owners—has been the focus of extensive conservation efforts aimed at making it an eco-friendly cultural tourist destination. The Western Australian government’s Kimberley Science and Conservation Strategy provided funding for scientific research that supports the management of these protected areas and for the creation of new parks jointly managed by Aboriginal groups. Among the land management practices employed is controlled burning along with feral animal and weed control.

The creation of programs and reserves such as these was an important step toward safeguarding some of the continent’s most pristine areas, although, given the range of ecosystems in Australia, such efforts scarcely have been enough to check the ongoing loss of diversity overall.

Legislation requiring preparatory environmental impact statements became standard for most types of development during the early 1970s. Conservationist organizations interested in protecting fauna and flora are well developed in Australia, and environmental protection is also served by related National Trust bodies whose main concern has been with the built environment of towns, cities, and historic rural landscapes. The strongest national conservation body is the Australian Conservation Foundation, which acts as a lobbyist and coordinates the work of smaller groups.

Plant life.

Australian federal and state government agencies and some universities maintain facilities for the scientific collection, storage, and study of Australian plants. Updated knowledge about those plants comes mainly from such institutions and reaches the public through published handbooks, called floras, listing and illustrating the species. The number of general popular books dealing with the ornamental, horticultural, medicinal, culinary, and other uses of plants increased sharply following the publication of a major new flora, the multivolume series Flora of Australia (1981– ).

Australia’s phanerogamian (seed plant) flora of approximately 20,000 species is thought to have arisen in ancient times from two distinct intakes of stock. Both stocks had previously been involved in a wider theatre, and each intake was followed by a period when the species adapted and diversified within the continent. The great advances in geophysics toward understanding continental drift have made it possible to take the paleontological and related botanical evidence and reconstruct the physical environment and time-sequence.

Australia’s initial intake of flora originated—as was the case with present-day South America, Africa, India, Madagascar, New Caledonia, New Zealand, and Antarctica—during the period when it was part of Gondwana. Hence, much Gondwanan flora is still shared among the now-separated lands, both at present and in the fossil record, including, for example, the southern beech (also called the Antarctic, or myrtle, beech), the conifer families Podocarpaceae and Araucariaceae, and many angiosperm families (e. g., Myrtaceae, Proteaceae, and Stylidiaceae).

Australia also shares many groups of plants with the Malesian region (the Malay Archipelago) to the north. That is considered to be the result of a second, two-way exchange much later in geologic history, in the Miocene Epoch, when continental drift eventually brought Australia into close proximity with the Malesian region. Thus, typically Australian taxa such as the genus Leptospermum (of the family Myrtaceae) extend northward; Baeckea extends to China, Melaleuca to India, and Eucalyptus to the Philippines. Of the family Epacridaceae, Leucopogon extends to Malaysia and Thailand, and Trochocarpa to Borneo and Celebes (Sulawesi). Conversely, more than 200 genera of plants best known from the Malesian region or northward are represented in Australia (mainly northern Australia), each by a single species not confined to Australia. Those are comparatively recent arrivals from the north.

The characteristic part of Australia’s plant life that is little shared with other lands, together with those specialized characteristics that apparently originated on the continent long ago, form what has been designated as an Australian (or autochthonous) element. It includes many of the plants that are distinctive to typical Australian vegetation scenery and shows a marked tendency to sclerophylly (formation of hard leaves). Speculation has linked sclerophylly with low soil nutrient levels. Australia ranks lowest among the continents for soil fertility. Many genera include various species, each adapted to different environments across the entire range of the continent’s habitats.

The Australian element includes derivatives of Gondwanan stock channeled specially to Australia, at the family level (for example, Epacridaceae, Myoporaceae, Goodeniaceae, and Stackhousiaceae), together with typically Australian developments within nonendemic families—for example, subfamily Leptospermoideae of Myrtaceae, the genera Banksia and Hakea of Proteaceae, the grass trees and blackboys (family Xanthorrhoeaceae, separated from Liliaceae), and the kangaroo paws (family Haemodoraceae).

Most obvious to the visitor is Eucalyptus , which is represented by more than 400 species, ranging in size from diminutive mallees, smaller than a person, to forest giants matching in bulk and height the world’s largest plants. Their habitat is similarly varied, ranging from rainforest to snowfield to hot desert fringe. Members of the genus Acacia have undergone similar adaptive diversification; the 700 species range from mulga and myall—the dominant trees of vast arid areas—to small leafless blades at ground level, the grass wattles.

Vegetation.

The word vegetation , as opposed to plant life , implies the structure and communal relations of the landscape’s plant cover, whether it be forest, grassland, or marsh. There is no standard, or worldwide, classification system (such as exists for describing flora) for that aspect of the environment. Initial attempts to apply European and American classification concepts to Australia were not particularly satisfactory, because of the peculiarities of the continent’s vegetation and environment. For example, climatic control of local vegetation zones was often found insufficient to explain vegetation changes; on the contrary, soil patterns and geologic history quite override climatic control in many localities. Similarly, structural descriptive schemes useful for Northern Hemisphere coniferous and deciduous vegetation proved inappropriate when confronted by the great variety of evergreen vegetation—notably mallees and shrubs—found in Australia. The mapping of Australian vegetation is based largely on factual descriptive features, and by that means comprehensive and detailed accounts and maps have been produced.

Australian plant life is distributed in three main zones—the Tropical, Temperate, and Eremian—a pattern that reflects overall climatic conditions. The Tropical Zone, which arcs east and west across the northern margin of the continent and extends halfway down the eastern seaboard, has a mainly dry monsoonal climate, with some wet regions. The Temperate Zone, with a cool-to-warm (temperate-to-subtropical) climate and precipitation mostly in winter, is arced across the southern margin, embracing Tasmania and extending up the eastern seaboard to overlap slightly with the Tropical Zone. The Eremian Zone covers the whole of central Australia through to the west-central coast; its climate is arid.

The major structural units constituting the geographic distribution are rainforest, sclerophyll forest (dominated by hard-leaved plants such as eucalypts), and woodland, scrub, savanna, and grassland forms, each with a range of subforms. The bulk of the Tropical Zone comprises mixed deciduous woodland and sclerophyllous low-tree savanna, with areas of tussock grassland, coastal mangrove complexes, and tropical rainforest containing much exotic vegetation—particularly in the northeastern parts of Cape York Peninsula and in Queensland. A strong Malesian influence occurs throughout the entire zone. The rainforests—characterized by large trees with stem buttresses and by multiple vegetation layers with interlaced canopies of lianas and epiphytes growing in the trees—fit the popular concept of “jungle.”

The Temperate Zone is characterized by dry and wet sclerophyllous forests, temperate mixed woodlands, savanna woodlands, mallees, and scrubs, with areas of alpine vegetational complexes, temperate rainforest, and sclerophyllous heath. A much higher proportion of the vegetation cover is typically and recognizably “Australian.” Within that zone the southwestern corner of Western Australia is outstanding, both for the high proportion of Australian plants and for the richness of the plant life, while the vegetation of Tasmania is notable for its forests of southern beech and for its botanical links with New Zealand and South America. In marked contrast to the tropical rainforests, the predominant trees throughout most of the Temperate Zone communities are either Eucalyptus or Acacia . Much of the Temperate Zone vegetation has been cleared for agricultural purposes, leaving only the vegetation communities of infertile or inaccessible localities.

The vegetation of the Eremian Zone ranges from barely vegetated desert and hills through a variety of semiarid shrub savannas, shrub steppes, semiarid tussock grasslands, and sclerophyllous hummock grasslands. Many shrubs have adapted themselves similarly to the arid conditions, so that in their vegetative state many representatives of different families look alike. Acacia , Eremophila , and Casuarina are examples of genera that tend to displace Eucalyptus as the dominant tree or shrub. Much of that vegetation is badly degraded.

Animal life.

The distribution of climates, topography, and soils that has produced the zones and ecological variation of Australian vegetation has also been reflected in the distribution of animal life. Australia probably has between 200,000 and 300,000 species, about 100,000 of which have been described. There are some 250 species of native mammals, 550 species of land and aquatic birds, 680 species of reptiles, 190 species of frogs, and more than 2,000 species of marine and freshwater fish. The remainder are invertebrates, including insects.

In the varied environments of the Tropical Zone, species confined to the rainforests of the mountainous northeast include the tree kangaroos (genus Dendrolagus ) and the gorgeous bird-wing butterflies ( Ornithoptera ). Others favour more open habitats such as savannas and grasslands. Among that group are the agile wallaby ( Macropus agilis ) and Amitermes meridionalis , a termite that orients its mounds in a north-south direction by sensing Earth’s magnetic field.

The animals of the Eremian Zone are characterized by their ability to survive under extremely arid conditions and irregular rainfall. Examples include the marsupial mole ( Notoryctes typhlops ), a burrower in sand, and the water-holding frog of the genus Cyclorana . After rainy spells Cyclorana burrows deep in the soil, forming a chamber in which it lies in a cocoonlike sac filled with water formed from a special outer layer of its skin. The budgerigar ( Melopsittacus ) is adapted to irregular rainfall by being nomadic.

The fauna of the eucalyptus forests and other habitats of the Temperate Zone contains animals whose life cycles rely on regular winter rainfall. Many are highly adapted to the eucalyptus forests. The koala depends on the foliage of just a few species of forest eucalyptus. Lyrebirds and gray kangaroos are forest dwellers. Gray kangaroos also range into semiarid shrublands and heaths. The only Australian alpine animals occur in the high mountains of the Temperate Zone. They include the mountain pygmy possum (genus Burramys ) and the alpine grasshopper ( Kosciuscola ).

Some species occur in all zones. They include the galah ( Cacatua roseicapilla ; a species of cockatoo) and the Australian magpie ( Gymnorhina tibicen ).

Extinction of native species is a matter of much concern. Some 20 mammal, 20 bird, and 70 flowering plant species are presumed to have become extinct during the period of European settlement. Some 50 terrestrial mammals and more than 1,000 flowering plants are officially listed as both endangered or vulnerable; that description is also applied to about 30 amphibians, 50 reptiles, and 50 birds. Estimates of the numbers of introduced species include 1,500 to 2,000 flowering plants, 30 freshwater and marine fish, and about 70 land animals and birds. There has also been a great reduction of range of most species inhabiting temperate or semiarid lands, except for those that have benefited from the extension of pastures and watering points. The latter species include the large kangaroos and the Australian magpie.

The high degree to which many species depend on a relatively narrow range of vegetation types means that animals of some zones have suffered more from human activity than others. Small and medium-size terrestrial mammals and ground-nesting birds of temperate and semiarid grasslands and shrublands have been most affected by clearing for pastures and cereal crops. In addition, they have suffered most from competition with and habitat destruction by introduced animals such as rabbits, sheep, goats, and cattle and from predation by the foxes and feral cats. Few parts of Australia are free from the effects of introduced animal species. In the tropical north the cane toad ( Bufo marinus ) is believed to be a major predator of small native vertebrates. Even the introduced honeybee, which is widely established in the feral state, is suspected of affecting native nectar-feeding insects, mammals, and birds.

The role of Aboriginal people in causing the extinction of fauna before European settlement has been much debated. It is clear that at the time of European settlement Aboriginal hunting and burning had major effects on animal numbers, but a balance seems to have been maintained, possibly assisted by a system of social prohibitions that protected important species under certain conditions. But the effect of the initial Aboriginal entry on the continent is not yet clear. At that time, at least 60,000 years ago, the fauna contained many species of large animals (the Australian megafauna) and was considerably different from the fauna present at the time of European settlement. Such megafaunal animals as the rhinoceros-sized Diprotodon , giant wombats, the giant short-faced kangaroos ( Sthenurus and Procoptodon ), the so-called marsupial lion Thylacoleo , and giant flightless birds called mihirungs or Genyornis probably became extinct over a period between 27,000 and 12,000 years ago, possibly as late as 6,000 years ago.

It has been argued that Aboriginal overhunting, together with environmental changes caused by associated Aboriginal burning of the country, caused the extinction of those species. Others have suggested that climatic fluctuations at the end of the Pleistocene (some 11,700 years ago) were a more likely cause. Certainly, although there were no extensive ice sheets in Australia, the last glacial maximum (between 22,000 and 18,000 years ago) was a time of highly arid, as well as cold and windy, conditions. Deserts reached their greatest extent at that time, and there is no doubt that under such conditions the fauna (as well as humans) would have been under considerable physiological stress. No clear consensus has emerged, and, in view of the facts that there is no evidence of a sudden mass extinction and that Aboriginal people seem to have occupied most of Australia for at least 20,000 years before the last megafauna disappeared, it is likely that a combination of all those factors played a part. By about 20,000 years ago, few mammals had survived that weighed more than their human predators.

Commercial hunting of only a few species of native fauna is allowed. It is confined to several species of the kangaroo family, muttonbirds ( Puffinus tenuirostris ), and some of the most common cockatoos and parrots; however, federal law does not permit live birds to be exported. Permits can be obtained to destroy pest species (such as kangaroos in certain circumstances). Sport shooting of game birds (ducks, quail, and snipes) and a few mammals is permitted in some states. Before controls were established, the numbers of several attractive varieties of parrots and cockatoos—as well as of crocodiles and such mammals as koalas, brushtail possums, ringtail possums, many wallaby species, and seals—reduced dramatically. Most have recovered, however. Quotas are set for the commercial taking of kangaroos each year for hides and for human and pet food. Numbers of kangaroos are constantly monitored, and there is no evidence of any reduction in the wild populations. Hundreds of thousands of muttonbirds are taken yearly for human consumption.

Fauna authorities and scientists responsible for conserving kangaroos support such commercial exploitation on scientific grounds. Many also believe that it would be in the interest of both conservation and agricultural practice to encourage husbandry of kangaroos. However, many others, both in Australia and elsewhere, are vehemently opposed to killing kangaroos for any reason. The issue has become highly political.

Australia has its share of potentially dangerous, as well as commercially useful, animals. The large saltwater crocodile ( Crocodilus porosus ) is known to eat humans. Of the many poisonous elapid snakes, the most dangerous to humans include taipans ( Oxyuranus ), smooth snakes ( Parademansia ), tiger snakes ( Notechis ), brown snakes ( Pseudonaja ), and death adders ( Acanthophis ); the latter, although smaller than the others, have large fangs, a lightning-fast strike, and highly toxic venom. About one-seventh of Australia’s snake species pose a deadly threat to humans. There are many poisonous spiders, the best-known being the funnel-web spider ( Atrax ) and the red-back ( Latrodectus ). Both of those have caused human deaths, but only a minute proportion of Australia’s spiders are dangerous. Antivenins are available for the venoms of both spiders and snakes.

Ticks and internal parasitic worms are mainly harmful to stock and domestic pets, and some blood-sucking insects are disease carriers. The larvae of the sheep blowfly Lucilia attack sheep and cause losses worth millions of dollars to the wool industry. Locusts, weevils, and insect larvae of various sorts do great damage in agriculture.

The Australian fauna (and that of New Guinea, which is part of the Australian lithospheric plate) is markedly different from that of the other adjacent land areas (Indonesia and other nearby islands). It is now known that the difference stems from Australia’s long isolation and northward drift into its present geographic position. Thus, the Australian fauna has been derived to a large degree from the lands with which Australia was in contact when it was part of Gondwana. That part of the fauna derived from Asia, which includes the only extant native placental mammals (rats, mice, bats, and the dingo—the latter probably introduced by Aboriginal people), entered Australia by island-hopping or accidental drifting. As might be expected, flying animals of Asian origin (e. g., bats and birds) reached Australia before the others, and they may have done so soon after Australia separated from Antarctica. Horseshoe bats (family Hipposideridae), which are related to typical Old World forms, appear in the Australian fossil record about 20 million years before the present.

The Gondwanan component gives the Australian fauna its distinctive character. As is the case in South America, Australia has many species of marsupials, but they radiated more widely in Australia than in South America, coming to occupy virtually all mammalian adaptive niches. Thus, there are marsupial equivalents of moles, anteaters, wolves, flying possums, and antelopes. The only egg-laying mammals in the world—the platypus (genus Ornithorhynchus ) and the echidna ( Tachyglossus ); also the New Guinea long-beaked echidna ( Zaglossus )—are Gondwanan as well, but the oldest related fossil is from the Early Cretaceous of central Australia and predates the separation of India from Australia. Until recently it was assumed that placental mammals had not occurred in Australia until they emigrated southward from Asia. Nor was there evidence of distinctively Australian mammal fossils in South America. In 1991, however, the Australian paleontologists Michael Archer, Henk Godthelp, and Suzanne Hand reported finding bats of early Eocene origin (about 55 million years old) and a condylarth-like placental mammal in southeastern Queensland. In the same year, the Argentinian paleontologist Rosendo Pascual announced evidence of a 63-million-year old monotreme from Patagonia in southern Argentina. Pascual and Archer reported it to be strikingly similar to the Australian platypus (genus Obdurodon ) of the Middle Miocene (about 15 million years ago).

Emus and cassowaries, mound builders (megapodes), and parrots are almost certainly of Gondwanan origin, as are the side-necked turtles (family Chelidae). Other examples of animals of Gondwanan origin may be found among reptiles, amphibians, and invertebrate groups. Some, such as earthworms belonging to the nonpheretimoid Megascolescini, occur in Australia and India but not in the other continents derived from Gondwana, implying that those animals occurred in a sector of Gondwana from which both Australia and India were derived.

The most ancient part of the Australian fauna predates even the formation of Gondwana. For example, the Queensland lungfish ( Neoceratodus ) has its closest relatives among the ancient fossil fauna of Europe, North America, and Asia. Those elements are thought to have evolved between the Cambrian and the Devonian periods. Queensland lungfish are less closely related to the lungfish of Africa and South America (Lepidosirenidae) than to the extinct forms from Asia, Europe, and North America. Some insects, arachnids, onycophorans, land mollusks, and earthworms also are thought to have Pangaean origins. There are rich Australian fossil faunas from those ages, including some of the oldest known vertebrates, Arandaspis , a jawless fish from the Late Ordovician, and superbly preserved armoured fishes and lungfishes from the Devonian.